Slapen in de woestijn

Wanneer in de vroege zomer de eenjarige kruiden in de Desert tot bloei komen en tegelijkertijd de cactussen en bomen in bloei staan, is het een waar spektakel van kleuren en bonte verrassingen. Je raakt niet uitgefotografeerd. Vooral de tapijten van bloeiende kruiden fleuren de woestijn geweldig op.

Voor sommigen zal het een verrassing zijn dat er zo veel slaapmutsjes tussen staan. Horen die niet gewoon in onze tuin? Nou, eigenlijk niet. Het zijn, net als lupines en teunisbloemen eigenlijk planten uit noord Amerika die het alleen maar goed doen met veel zonlicht.

In de droge gebieden van Californië en Arizona verschijnen de slaapmutsjes, die daar ‘Poppies’ worden genoemd, massaal na de voorjaarsregens. Als ze al optreden, zijn die regens vaak langdurig. Na een enkel kort buitje kiemt het zaad van de poppies niet maar als de grond volledig doorweekt is wel.

Hoe weet dat zaad dat nou? Wel, het zaad is aan de buitenkant voorzien van remstoffen die het kiemen voorkomen. Die moeten er door het regenwater eerst worden afgespoeld. Wanneer er te weinig water langs loopt, blijft de kieming dus achterwege. Maar de bodem moet ook voldoende warm zijn! Anders zouden de zaden wellicht ook in de winter na een langere regen uit kunnen gaan lopen en dat zou voor deze plantensoort te vroeg zijn!

Maar slaapmutsjes zijn niet alleen interessant vanwege hun zaadkieming en fraaie gele of oranje kleur. Ze zijn familie van onze klaprozen en bevatten ook een melksap dat giftige stoffen bevat (alkaloïden). Mits op de juiste wijze toegepast, kunnen deze stoffen echter ook medicinaal gebruikt worden tegen bijv. darmkrampen, hoest, angst, hoofdpijn en slapeloosheid. Toch heten ze niet zo omdat ze slapeloosheid verhelpen maar omdat ze elke avond hun bloemen sluiten en dus ‘gaan slapen’.

Dit is een verschijnsel dat bij veel bloemen voorkomt; denk maar aan de paardebloem en madelief. Deze sluiten ook elke avond hun bloemen. Botanici noemen deze bewegingen van planten ‘aetiogene alassotonische nastieën’ maar dat moeten ze zelf maar weten.  Bij onze slaapmutsjes worden de slaapbewegingen van de kleurige kroonbladeren gereguleerd door het licht maar bij andere planten waarvan bijv. de bladeren elke nacht worden ingevouwen, hebben de planten een vast ritme dat niet verstoord wordt door ze bijv. onafgebroken in het licht of donker te zetten: de bewegingen gaan in hetzelfde dag-nacht ritme door: een botanisch raadsel! Maar in de Desert hoeft u hier niet over in te zitten: u kunt er gewoon genieten van de prachtige kleuren van de wakkere slaapmutsjes.