Natuurbehoud in Belize: succesvolle opvang zeekoeien en apen

Al ruim dertig jaar beschermt Burgers’ Zoo samen met het Zwitserse vlinderpark Papiliorama een natuurgebied in Belize van ruim 400 vierkante kilometer. Burgers’ Mangrove is geïnspireerd op dit succesvolle natuurbehoudsproject en vervult als het ware een rol als ambassadeur voor dit gebied. Door ons jarenlange werk in Belize hebben we kennisgemaakt met andere kleinschalige, succesvolle soort- en natuurbehoudsprojecten ter plaatse. Ook die steunen we graag! Daarmee is natuurbehoud in Belize één van onze hoofdspeerpunten op natuurbehoudsgebied geworden, zelfs los van ons ‘eigen project’. In deze maandelijkse serie bespreken we telkens actuele ontwikkelingen die plaatsvinden in Belize. Deze keer: de succesvolle opvang van zeekoeien en apen.

Gevaarlijk leefgebied

In de loop van 2021 heeft de Stichting Burgers’ Zoo Conservation donaties van 50.000 euro aan het zeekoeien- en apenopvangcentrum Wildtracks in Belize toegekend. Dit centrum bekommert zich om verweesde of ernstig verzwakte jonge zeekoeien en om gewonde volwassen zeekoeien. Jonge zeekoeien kunnen bijvoorbeeld hun moeder verliezen, als ze dodelijk wordt geraakt door een boot, of bijvoorbeeld wanneer ze verstrikt raakt in een vissersnet en stikt omdat ze geen adem meer aan het oppervlak kan halen. Ondanks de goede bescherming van deze kwetsbare, bijzondere zoogdieren op papier verongelukken er elk jaar meer zeekoeien in de wateren van Belize dan dat er als natuurlijke aanwas door geboortes bijkomen!

Zeekoe trackers

Jonge zeekoeien hebben intensieve zorg nodig en krijgen om de twee uur de fles. Op een leeftijd van ongeveer twee jaar zijn de jonge zeekoeien zelfstandig en sterk genoeg om weer teruggezet te worden in de natuur. Dit gaat stapsgewijs en zeer voorzichtig, in de aangrenzende lagune van Shipstern, een gebied dat door Burgers’ Zoo wordt beschermd. De dieren leren op deze manier waar ze weer terug kunnen keren, mochten ze bijvoorbeeld een keer niet genoeg voedsel weten te vinden. Dankzij satelliet-trackers die de dieren de eerste maanden na hun vrijlating met zich meedragen, kunnen de medewerkers van Wildtracks de zeekoeien een tijd lang goed blijven volgen. Via een nieuw aangeschafte drone kan bovendien gecheckt worden, wat de conditie van de dieren is.

Afhankelijk van donaties

Corona had een grote invloed op de economische situatie van het land Belize en helaas ook op dit opvangcentrum. Internationale reizen waren een hele periode onmogelijk en internationale vrijwilligers bleven daarom grotendeels weg. Omdat ze mankracht tekort kwamen, zijn betaalde lokale krachten ingezet. Dat was een heel goede ontwikkeling voor de betrokkenheid en educatieve scholing van de lokale bevolking, maar betekende wel een aanslag op het budget. De donatie hielp om mensen op te leiden en te betalen als dierverzorgers en als -trackers, zowel voor de begeleiding van weer vrijgelaten zeekoeien als ook apen.

Aan het begin van 2022 zal de herintroductie van een groep slingerapen plaatsvinden. Eind november 2021 moeten de nieuwe halsbandzenders zijn binnengekomen die daarvoor nodig zijn. Begin 2022 worden de dieren naar de uitwenkooien op hun toekomstige woonplek verplaatst. Het opvangcentrum brengt momenteel ook een aantal jonge brulapen met de hand groot. Het gaat wederom om in beslag genomen dieren die illegaal als huisdier werden gehouden. Naast apen worden ook andere, veelal kleinere, zoogdieren opgevangen. Dankzij de donatie vordert de bouw van een eigen zoogdier-verzorgingsunit nu gelukkig gestaag!

Dat donaties aan deze natuurbehoudsprojecten in Belize écht het verschil kunnen maken, blijkt ter afsluiting en inspiratie uit het volgende citaat van Paul Walker, oprichter van Wildtracks: “The grant is an absolute Godsend at the moment, both in terms of helping us through these continuing very challenging times from the pandemic and enabling us to move forward with the nursery, trackers, etc. – we really can’t thank you enough.” Vrij vertaald: “De donatie komt echt als een Godsgeschenk op dit moment, zowel om ons door deze zware tijden vanwege corona heen te helpen als om ons in staat te stellen voortgang te blijven boeken met de zoogdier-verzorgingsunit, de trackers, enzovoort – we kunnen jullie echt niet genoeg bedanken!”

Deze concrete verslagen, rechtstreeks afkomstig uit Belize, geven ons een waardevol inzicht hoe het geld van onze donaties wordt besteed en wat het concrete gevolg is van onze financiële steun. Hopelijk enthousiasmeren we hiermee nog meer donateurs én betrekken we onze vaste volgers nog meer bij dit zeer belangrijkste natuurbehoudsproject. Iedereen die een bijdrage heeft geleverd: hartelijk dank voor alle steun voor dit goede doel!