Vuthy Chuon: redder van de Cambodjaanse honingbeer

Wie weet niet dat het lastig is om baby’s groot te brengen? Stelt u zich eens voor dat u er een aantal tegelijkertijd moet verzorgen, soms wel drie of vier op hetzelfde moment – baby’s met vlijmscherpe klauwen en tanden! Zo ziet het leven er uit van Vuthy Chuon, programmamanager van Free the Bears in Cambodja.

Wie weet niet dat het lastig is om baby’s groot te brengen? Stelt u zich eens voor dat u er een aantal tegelijkertijd moet verzorgen, soms wel drie of vier op hetzelfde moment – baby’s met vlijmscherpe klauwen en tanden! Zo ziet het leven er uit van Vuthy Chuon, programmamanager van Free the Bears in Cambodja. Sinds 1997 redt hij verweesde berenwelpen en zorgt hij ervoor dat ze gezond en veilig opgroeien.

Winnaar Future For Nature Award

Vuthy Chuon heeft in 2012 de Future For Nature Award in de wacht gesleept voor zijn werk bij Cambodian Bear Sanctuary om meer beren op te kunnen vangen. De Future For Nature stichting reikt jaarlijks de Future For Nature Awards uit aan drie jonge, succesvolle natuurbeschermers die aansprekende resultaten hebben geboekt op het gebied van natuurbescherming.

Verwoestende zwarte markt

In Cambodja leven twee berensoorten: de honingbeer en de Aziatische zwarte beer. Zij worden met uitsterven bedreigd doordat hun habitat ernstige vernielingen wordt toegebracht en omdat jagers hen illegaal afschieten voor de lucratieve verkoop van lichaamsdelen aan de traditionele medicijnindustrie. Voeg hieraan de marktvraag naar berenwelpen - te gebruiken als exotisch huisdier en als statussymbool – en de illegale handel in berenklauwen voor soep in restaurants toe en het is duidelijk dat het voortbestaan van de Zuidoost Aziatische beren serieus bedreigd wordt. Zes van de acht berensoorten wereldwijd worden tegenwoordig beschouwd als bedreigd; de soorten in Azië lopen daarbij het grootste risico op uitsterven.

Een bescheiden begin

Vanaf jonge leeftijd hielp Vuthy zijn ouders al met de verzorging van hun koeien en varkens. Hij raakte gefascineerd door de wilde dieren die naar het Phnom Tamao Rescue Center werden gebracht, nadat zij uit handen van illegale jagers en handelaren werden gehaald. Toen de organisatie Free the Bears aanstalten maakte met de bouw van de Cambodian Bear Sanctuary in het Rescue Center om het groeiende aantal beren op te vangen, bleek Vuthy de aangewezen persoon te zijn om dit in goede banen te leiden. Zijn kalme aanwezigheid en zijn wens om meer over de verzorging van de beren te leren, bleken doorslaggevend. In de afgelopen jaren is het aantal stafleden met de uitbreiding van het sanctuarium gegroeid. Vuthy is verantwoordelijk voor hun training die hij op basis van internationale standaarden geeft.

Elke beer is welkom!

In het sanctuarium komen beren in zeer uiteenlopende toestand terecht. Zo belanden er welpjes die nauwelijks meer dan een week oud zijn en intensieve verzorging nodig hebben, maar ook volwassen beren die vrijwel hun hele leven in kleine hokken verbleven, waardoor ze met psychische en fysieke problemen kampen. Elke nieuwkomer wordt als individu behandeld en beoordeeld door Vuthy en zijn team. Zij kijken naar de geschiktheid en de gezondheid van de beren voordat ze in contact komen met hun soortgenoten in de ruime omheinde bosgebieden van de opvang.

Grootste sanctuarium

De eerste jaren van het sanctuarium werden gekenmerkt door een grote instroom van beren die vele jaren in karaokebars, restaurants en in achtertuinen gevangen zaten. Tegenwoordig zijn de meeste nieuwkomers welpjes die uit het bos gehaald zijn. Zij komen meestal terecht op boerderijen waar ze gemarteld worden, of geslacht worden voor hun galblaas, poten en botten. Op dit moment zijn er 84 Honingberen en 35 Aziatische zwarte beren aanwezig in het Cambodian Bear Sanctuary, wat tegenwoordig het grootste sanctuarium ter wereld is voor de kleinste leden van de familie van de grote beren.

Rechtshandhaving

Vuthy is klaarblijkelijk trots op wat er tot nu toe is bereikt. ‘Vanwege ons werk hier heeft het winnen van berengal nooit voet aan de grond kunnen krijgen in Cambodja. Beide berensoorten genieten volledige bescherming onder de Cambodjaanse wetgeving. Maar Cambodja is een arm land en in de afgelegen gebieden wordt nog steeds jacht gemaakt op beren om ze vervolgens over de grens te verkopen. We doen wat we kunnen om de mensen bewust te laten worden van de problemen en om de overheid bij te staan in haar pogingen tot rechtshandhaving, maar uiteindelijk zullen de Cambodjaanse beren alleen maar veilig zijn wanneer de illegale handel ophoudt te bestaan.’

Veilig in het wild

Vuthy vervolgt: ‘Wanneer de laatste beer in het sanctuarium terechtkomt en de bossen van Cambodja veilig zijn, dan zal ik met pensioen gaan. Tot dat moment zullen we er alles aan doen om de beren in de opvang het best mogelijke leven te geven en om zeker te stellen dat hun familieleden in het wild veilig zijn.’