Prairie in Burgers’ Zoo

Sinds kort is er op de vogelafdeling een nieuwe soort te bewonderen: het prairiehoen.

Sinds kort is er op de vogelafdeling een nieuwe soort te bewonderen: het prairiehoen. Naast de bizons en de prairiehondjes een aanwinst voor dat gedeelte van het park. Prairiehoenders zijn in Europese dierentuinen vrijwel niet te zien en we zijn dan ook terecht trots dat ze nu in Burgers’ Zoo zijn. Sommige mensen zullen het een soort kip vinden en dan zijn ze niet de enigen, want in de Engelse taal worden ze prairie chicken genoemd!

Iedereen kent wel de films op televisie met de slachtingen onder de bizons waardoor deze soort door de mens vrijwel is uitgeroeid. Door met dieren in gevangenschap te fokken en terug te zetten in de vrije natuur is er op het laatste moment een redding bewerkstelligd. Eigenlijk een succesverhaal dus. Maar toch zijn er ook nu nog op de prairie grote bedreigingen. Welke? Daarover kunt u hieronder meer lezen.

Bedreigingen

Op dit moment zijn er veel bedreigingen voor dieren die op de prairie leven. De belangrijkste is het feit dat er steeds minder prairie over is. Prairie is eigenlijk zeer vruchtbare grond. De mens maakt dankbaar gebruik van die vruchtbaarheid om er gewassen te laten groeien. Zo zijn eindeloze graanvelden ontstaan. Ook wordt het veel gebruikt om vee te laten grazen. Voor de mens een prima oplossing, maar voor de dieren op de prairie een echte bedreiging. Waar geld te verdienen is, komt ook veel bebouwing en dat zijn meestal niet de plekken waar vogels of zoogdieren zich graag vestigen.

Schattig genoeg?

Bedreigingen zorgen ervoor dat op de prairie de zwartvoetbunzing op de rand van uitsterven staat. Er wordt veel geld en tijd gegeven om met uitgekiende fokprogramma’s ervoor te zorgen dat deze soort voor de prairie behouden kan worden. Maar bij de reddingsprogramma’s wordt vaak voorbij gegaan aan het prairiehoen. In sommige gebieden in de Verenigde Staten is de soort 80% tot 97% achteruitgegaan en is zijn leefgebied met 92% achteruit gegaan! Eén van de oorzaken is het feit dat door begrazing de vegetatie veel korter wordt waardoor nesten minder onzichtbaar worden en er een grotere kans is dat de eieren, de kuikens of de broedende hen het slachtoffer worden van roofdieren.. Daarnaast wordt op de prairie regelmatig brand gesticht om ervoor te zorgen dat de prairie behouden blijft en niet overwoekerd wordt door bomen. Een goed middel om de prairie te behouden, maar het effect op korte termijn op de prairiehoenders laat zich raden. Hopelijk is deze neerwaartse spiraal nog te stoppen en worden de mensen die daar wat aan kunnen doen op tijd wakker. Toegegeven: het prairiehoen is geen schattig wollig dier met grote ronde oogjes waar mensen voor warm lopen. Maar het vormt net als andere dieren een essentiële schakel in het geheel en verdient dus de bescherming. Overigens is deze soort prachtig voor iedereen die een warm hart voor dieren heeft!

Gedrag

Genoeg gepraat over de bedreigingen, waarover gaat het nu eigenlijk? Het prairiehoen heeft een prachtig gestreept verenkleed. Het meest opvallende zijn een soort bakkenbaarden. Dat zijn eigenlijk lange veren die omhoog gezet kunnen worden als het dier dat wil. Dat wordt gedaan als het mannetje gaat beginnen aan zijn balts. Ook gebruikt hij het om zijn territorium te vestigen in de herfst. Hierbij worden dus de “bakkenbaarden” opgezet en daaronder wordt een oranje keelzak zichtbaar die wat opgeblazen kan worden. Al buigend, ronddraaiend, stampend met zijn poten op de grond maakt hij allerlei geluiden om kenbaar te maken dat dit toch echt zijn territorium is. In het Engels wordt dit ook wel “booming” genoemd. Hij laat daarbij ook zijn prachtig gele ‘wenkbrauwen’ zien. Door dit alles laat hij aan het vrouwtje zien dat hij in topconditie is en de ideale partner zal zijn voor haar.

Het vrouwtje gaat na de paring haar eieren leggen (tot 17 in één nest) en zij is de enige die de eieren bebroed. De jongen blijven dan zes tot acht weken bij het vrouwtje, waarna ze zelfstandig de wereld gaan verkennen. Maar zover is het nog lang niet in Burgers’ Zoo. De dieren die we nu hebben zijn uit het ei gekomen in 2003 dus worden ze pas volgend jaar geslachtsrijp. Uiteraard hopen wij u in de toekomst jonge prairiekuikentjes te kunnen laten zien!

Foto: John Carrel